如果要说中国历史上哪个朝代最为失败，司马家的东晋和西晋恐怕是公认的最差，没有之一。东、西两晋从乱世中崛起，又在乱世中消亡，他们不仅继承了三国时期的动荡局面，更以一种难以言喻的悲剧结局落幕，成为了中国历史上最为屈辱的朝代之一。
和其他朝代内斗夺位不同，晋朝的乱局更为荒诞。其他朝代的权力更替，基本上都是皇室内部斗争，或者门阀士族互相较量，顶多是皇族内部发生更替，国家的主权并未受到太大威胁。然而，司马家与众不同，他们用了短短51年的时间，就把自己辛苦建立的西晋彻底毁掉，甚至将整个汉族拖入了灭绝的危机。两晋期间，北方汉族人口从最初的约两千万人锐减至不足五百万，100多年里，汉族人口骤减了三分之二以上，这也是汉族首次遭遇“灭族”的严重威胁。如果不是后来一些有识之士及时稳定局势，汉族的未来恐怕就此堪忧。
展开剩余81%东汉末年，群雄割据，烽火四起。三十年的战乱之后，曹丕迫使汉献帝禅位，建立了魏国，正式宣告了汉朝的灭亡，中国也步入了三国鼎立的时代。可谓是“螳臂当车”，曹魏内部虽然权力稳固，但外有司马懿虎视眈眈。正是在三国的后期，司马懿发动了高平陵政变，一举将曹魏的基业夺入了司马家族的手中，为后来的西晋奠定了基础。公元266年，司马懿的孙子司马炎逼魏元帝禅位，西晋正式建立。
然而，尽管司马家掌握了大权，西晋政权却依赖士族门阀的支持，实际上，西晋成了中国历史上第一个由世家大族所控制的统一王朝。士族的支持虽有助于政权稳定，但如果让这些士族势力过度膨胀，最终必定会反噬朝廷。而司马炎的帝位本就不稳，他是通过禅让才登上皇位的，始终有一层不正之风。为了防止士族不满，重蹈“禅让”的覆辙，司马炎在即位初期便大力分封了二十七个同姓王，随后又不断扩大这些宗亲王的权力，以此来稳固自己的政权。
实际上，在西晋初期，国家政权运行还是较为顺畅的。晋武帝司马炎自己能力不凡，威望极高，且当时人口较少，土地矛盾也不突出，社会相对稳定，中央集权体制得到了有效执行。可以说，如果接下来的皇帝能继承司马炎的治国能力，或者有一位足够稳重的辅政大臣，政局完全有可能继续保持稳定。然而，第二任皇帝司马衷的上位，却注定了晋朝的覆灭。司马衷不仅昏庸无能，而且皇后贾南风野心勃勃，开始逐步掌控朝政。这一时期，权力斗争愈演愈烈，最终爆发了著名的“八王之乱”。
“八王之乱”之后，西晋的政权彻底分崩离析，国家动荡不安，民众疾苦，军事力量急剧削弱。而在此时，北方的胡人，如匈奴、鲜卑、氐、羌等民族不断南下，入侵中原，史称“五胡乱华”。自东汉末年起，由于人口锐减，生产力严重衰退，曹魏便开始大量引入胡人。而到西晋时，胡人内迁的政策愈发严重，导致原本汉人居住的关陇一带变成了胡人聚居区。
随着八王之乱的爆发，西晋中央政府的控制力急剧下降，各地的胡人逐渐开始扩展自己的势力，甚至成为了中原地区的主宰。历史记载，胡人在中原的行为可谓极为暴虐，他们四处烧杀抢掠，屠杀汉人，甚至把汉人当作牲畜，进行虐待与屠戮。短短半年时间，北方的汉族人口死亡数以百万计，残存下来的汉人为了求生存，纷纷开始南迁。许多士大夫与庶民在战乱中选择了迁往南方，这一历史事件被称为“衣冠南渡”。
晋愍帝死后，南方的司马睿继位，建立了东晋，定都建邺。此时，原本一片混乱的中原，已成为多个政权割据的局面。在北魏末年的《十六国春秋》一书中，记载了十六个政权的起伏，实际的政权数目要远远超过这个数字，其中不仅有胡人建立的政权，还有汉人建立的政权，比如冉闵建立的“魏”。这些政权在各自的领域逐渐崛起，最强大的无疑是苻氏建立的前秦。
前秦的建立者苻坚自视为强大，拥有百万雄兵，他决心一举灭掉东晋，像当年秦朝那样一统天下。公元378年，苻坚的儿子苻丕率领七万兵力进攻东晋的重镇襄阳。襄阳地理位置优越，若是被攻陷，前秦的百万大军便可顺利南下，直指东晋的心脏。但襄阳的守将朱序顽强抵抗，虽然城破，朱序依然带领士兵坚守内城，守住了近一年之久，直到最终被俘。
襄阳失守后，前秦大军如潮水般涌入东晋腹地，但在江南的谢玄带领的东晋军队阻击下，前秦的进攻遭遇重创。谢玄通过一系列果敢的军事决策，成功挫败了前秦的攻势。在此期间，谢玄巧妙利用敌人的混乱，发动反攻，最终在淝水一带彻底击败了苻坚的大军。这场被称为“淝水之战”的胜利，成为东晋历史上的转折点，也使得前秦的政权在一夜之间崩溃。
淝水之战后，前秦的统治迅速瓦解，原本归附于前秦的势力纷纷脱离，北方再次陷入了动荡。而东晋则在谢玄等人的领导下，成功渡过了灭族的危机。虽然东晋的政治格局未能长久稳固，但经过这一战后，东晋的世族再度恢复了权力，开始操控朝政，建立了属于他们的政治体系，重演了西晋的历史。
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